KINI tibalah musim regata di Sarawak. Selepas kemeriahan Regata Sejijak, tumpuan beralih pula kepada Regata Mangut atau Pesta Ikan Buntal, manakala di Marudi berlangsung Regata Baram yang cukup sinonim dengan sejarah negeri ini.
Selepas itu, beberapa lagi lokasi akan mengambil giliran menganjurkan regata masingmasing sehingga penghujung tahun. Seperti kelazimannya, separuh kedua setiap tahun sentiasa meriah dengan pelbagai pesta rakyat yang menjadikan perlumbaan perahu sebagai acara kemuncak.
Bagi penggemar sukan air dan pencinta budaya, inilah masa terbaik merancang perjalanan untuk menikmati sendiri suasana regata, sama ada di lokasi berhampiran mahupun di kawasan pedalaman.
Antara semua regata yang dianjurkan di Sarawak, Regata Baram sentiasa mempunyai kedudukan yang istimewa.
Ia bukan sahaja antara regata tertua, malah sering digelar “Ibu Segala Regata” kerana nilai sejarah, budaya dan perpaduan yang dibawanya sejak lebih satu abad lalu.
Sejarah Regata Baram bermula pada penghujung abad ke-19 di Marudi.
Ketika itu, wilayah Baram baru sahaja melalui fasa peralihan daripada konflik antara suku kepada era keamanan.
Masyarakat pelbagai etnik seperti Kayan, Kenyah, Iban, Kelabit, Berawan, Penan dan lain-lain sebelum itu sering terlibat dalam persengketaan, termasuk amalan ngayau atau pemburuan kepala yang menjadi sebahagian daripada budaya peperangan pada zaman tersebut.
Bagi mewujudkan keamanan yang berkekalan, Residen Baram ketika itu, Charles Hose, memperkenalkan perlumbaan perahu panjang sebagai medium persaingan yang sihat.
Semangat berlumba menggantikan semangat bermusuhan, manakala sungai yang dahulunya menjadi laluan peperangan bertukar menjadi gelanggang persahabatan.
Dari situlah lahirnya Regata Baram yang pertama pada 9 April 1899.
Sejak itu, regata tersebut berkembang, daripada sekadar pertandingan perahu kepada sebuah pesta rakyat yang menghimpunkan komuniti dari seluruh lembangan Sungai Baram.
Hari ini, ia bukan sahaja disertai masyarakat tempatan, malah turut menarik penyertaan dari pelbagai bahagian di Sarawak serta Brunei.
Tahun ini, Regata Baram memasuki usia 126 tahun, sekali gus mengukuhkan kedudukannya sebagai acara sukan air tradisional paling lama dianjurkan secara berterusan di Sarawak.
Namun, perjalanan sejarahnya tidak sentiasa mudah.
Edisi tahun 2025 terpaksa dibatalkan pada saat-saat akhir apabila hujan lebat berterusan menyebabkan Sungai Baram melimpah sehingga menenggelami pekan Marudi dan beberapa kawasan rumah panjang di Apoh serta Tinjar.
Regata yang dijadual berlangsung dari 18 hingga 21 September itu akhirnya dibatalkan demi keselamatan peserta, petugas dan pengunjung.
Justeru, penganjuran semula pada tahun ini membawa makna yang cukup besar kerana bukan sahaja menghidupkan kembali tradisi berusia lebih seabad, malah menjadi simbol kebangkitan masyarakat Baram selepas berdepan bencana banjir.
Apa yang menjadikan Regata Baram begitu istimewa? Ramai melihatnya sebagai perlumbaan perahu panjang semata-mata, namun hakikatnya regata ini jauh lebih besar daripada sebuah pertandingan sukan.
Nilai paling penting ialah simbol perdamaian yang menjadi asas penubuhannya.
Tidak banyak acara tradisional di dunia yang lahir hasil daripada usaha menamatkan peperangan.
Regata Baram merupakan antara contoh terbaik bagaimana persaingan boleh diterjemahkan dalam bentuk yang aman.
Perahu panjang yang suatu ketika dahulu digunakan untuk tujuan peperangan akhirnya menjadi simbol perpaduan.
Pendayung yang dahulunya mungkin bertembung di medan konflik kini duduk di dalam sebuah perahu, menghayun dayung ke arah matlamat yang sama.
Sebab itu, ramai sejarawan melihat Regata Baram sebagai “perjanjian damai di atas air” yang terus hidup sehingga hari ini.
Lebih menarik lagi, Sungai Baram pada suatu ketika dahulu sebenarnya berfungsi seperti “Dewan Rakyat” masyarakat pedalaman.
Pada era sebelum pembinaan jalan raya moden, sungai merupakan satu-satunya laluan utama untuk bergerak dari sebuah rumah panjang ke rumah panjang yang lain.
Apabila regata berlangsung, ribuan penduduk berkumpul di Marudi.
Di sinilah pemimpin masyarakat, pedagang dan penduduk dari pelbagai kawasan bertemu, lalu berbincang mengenai pelbagai isu masyarakat, menjalankan urusan perdagangan, menyelesaikan pertikaian serta mengukuhkan hubungan persaudaraan.
Dalam erti kata lain, Regata Baram berfungsi sebagai pusat sosial, ekonomi dan pentadbiran masyarakat pedalaman jauh sebelum wujudnya kemudahan komunikasi moden.
Regata Baram juga menjadi pentas terbesar untuk mempamerkan identiti masyarakat Baram.
Setiap kali regata berlangsung, pelbagai etnik seperti Kenyah, Kayan, Kelabit, Penan, Berawan, Iban, Melayu dan Cina hadir bersama pakaian tradisional, persembahan kebudayaan, muzik, tarian serta makanan warisan masing-masing.
Keunikan ini menjadikan Regata Baram bukan sekadar festival sukan, tetapi festival budaya yang memperlihatkan kepelbagaian masyarakat Sarawak dalam suasana penuh harmoni.
Di sinilah generasi muda berpeluang melihat sendiri warisan yang selama ini hanya dibaca dalam buku atau dipelajari di bilik darjah.
Dalam masa yang sama, Regata Baram turut memperlihatkan kehebatan teknologi tradisional masyarakat tempatan.
Bagi masyarakat Kenyah dan Kayan khususnya, perahu panjang bukan sekadar alat pengangkutan.
Pembinaannya memerlukan pengetahuan mendalam tentang pemilihan kayu yang sesuai, teknik mengukir badan perahu, keseimbangan struktur, kefahaman terhadap arus sungai serta semangat kerjasama yang tinggi.
Mengendalikan perahu panjang juga bukan tugas mudah.
Puluhan pendayung perlu bergerak serentak mengikut rentak yang sama bagi memastikan kelajuan dan kestabilan sepanjang perlumbaan.
Kehebatan ini membuktikan masyarakat pedalaman memiliki ilmu kejuruteraan dan teknologi tradisional yang diwarisi turuntemurun jauh sebelum munculnya teknologi moden.
Satu lagi keunikan Regata Baram ialah kemampuannya menggabungkan tradisi dan kemodenan.
Selain perlumbaan perahu panjang tradisional, acara ini turut mempertandingkan bot berenjin berkuasa tinggi yang menjadi tarikan peminat sukan air moden.
Gabungan kedua-dua elemen ini memperlihatkan bagaimana sesuatu warisan boleh terus berkembang tanpa mengorbankan identiti asalnya.
Mungkin inilah sebabnya Regata Baram terus kekal relevan selepas lebih 126 tahun.
Di sebalik segala kemeriahan, Regata Baram sebenarnya merupakan sebuah arkib hidup sejarah Sarawak.
Setiap kali regata berlangsung, masyarakat bukan sekadar meraikan pesta tahunan.
Mereka sebenarnya menghidupkan kembali kisah bagaimana keamanan berjaya dibina selepas era konflik, bagaimana masyarakat pelbagai etnik memilih perpaduan berbanding permusuhan, dan bagaimana Sungai Baram menjadi nadi yang menyatukan seluruh wilayah.
Warisan seperti ini sukar diterjemahkan hanya melalui buku sejarah atau dokumentari. Ia perlu dialami sendiri.
Sorakan penonton di tebing sungai, deruan perahu panjang membelah air, irama gendang tradisional, pakaian kebudayaan pelbagai etnik serta semangat persaudaraan yang terpancar sepanjang regata merupakan pengalaman yang menghidupkan sejarah dalam bentuk paling nyata.
Sebab itulah Regata Baram bukan sekadar perlumbaan perahu.
Ia ialah kisah tentang keamanan yang dipilih menggantikan peperangan, tentang perpaduan yang mengatasi perbezaan, tentang warisan yang terus dipelihara merentas generasi, dan tentang identiti masyarakat Baram yang kekal utuh walaupun dunia terus berubah.
Selagi Sungai Baram terus mengalir, selagi itulah Regata Baram akan terus menjadi saksi warisan yang paling berharga bukan sekadar sebuah perlumbaan, tetapi semangat perpaduan yang diwariskan daripada satu generasi kepada generasi seterusnya.
