AKHBAR bukan sekadar helaian yang merakam peristiwa. Di sebalik berita yang diterbitkan, terdapat keputusan tentang perkara yang boleh diperkatakan, suara yang diberikan ruang dan persoalan yang dibiarkan tenggelam.
Dalam hubungan antara media dengan pemerintah, keputusan tersebut memperlihatkan bagaimana kuasa bekerja.
Berasaskan persoalan inilah, buku Politik Media Mahathir karya Jeniri Amir menawarkan medan perbincangan penting dan menarik tentang kebebasan dan kawalan akhbar sepanjang pemerintahan pertama Tun Dr. Mahathir Mohamad sebagai Perdana Menteri, dari 1981 hingga 2003.
Kelebihan utama buku ini terletak pada fokusnya terhadap dua bentuk kawalan — undang-undang dan bukan undang-undang.
Pembahagian tersebut memberikan kerangka yang berguna untuk memahami bahawa kebebasan akhbar tidak dapat diukur melalui kewujudan undang-undang semata-mata.
Akhbar mungkin terus diterbitkan setiap hari, tetapi ruang editorialnya tetap terbatas oleh hubungan pemilikan, kepentingan politik, tekanan pengurusan dan pengiklanan serta pertimbangan kelangsungan perusahaan.
Dengan mempertemukan kedua-dua dimensi ini, skop buku tersebut membuka pembacaan yang lebih menyeluruh terhadap politik media.
Tumpuan kepada tempoh 22 tahun itu juga merupakan kekuatan yang ketara. Jangka masa tersebut membolehkan hubungan antara pemerintah dengan akhbar dihhat sebagai suatu proses yang berkembang, bukannya gambaran pada satu titik sahaja.
Pembaca berpeluang memikirkan bagaimana perubahan suasana politik mempengaruhi ruang pemberitaan, bagaimana institusi media menyesuaikan diri dan bagaimana batas kebebasan terbentuk secara beransur-ansur.
Perspektif jangka panjang amat penting kerana budaya kewartawanan tidak lahir dalam sehari; budaya itu dibentuk oleh pengalaman, ganjaran, tekanan dan ingatan institusi.
Dari sudut kawalan undang-undang, konteks sejarah zaman berkenaan memperlihatkan kepentingan Akta Mesin Cetak dan Penerbitan, Akta Hasutan, Akta Rahsia Rasmi serta Akta Keselamatan Dalam Negeri terhadap persekitaran media.
Kajian tentang kebebasan media Malaysia turut menghubungkan instrumen tersebut dengan pembatasan ruang akhbar dan kuasa kerjaaan terhadap penerbitan.
Kelebihan fokus buku ini ialah kemampuannya mengarahkan perhatian kepada hubungan antara peraturan dan amalan. Penulis membahaskan bagaimana kewujudan sesuatu kuasa undang-undang mempengaruhi keputusan editorial di bilik berita, termasuk sebelum tindakan penguatkuasaan berlaku.
Namun, dimensi bukan undang-undang menjadikan persoalan buku ini lebih menarik. Kawalan tidak semestinya hadir melalui arahan bertulis atau tindakan mahkamah. Ia boleh beroperasi melalui struktur pemilikan, pelantikan pengurusan editorial dan tekanan dalam organisasi.
Laporan Committee to Protect Journalists tentang Malaysia pada penghujung pemerintahan Dr. Mahathir mengaitkan kawalan media dengan pemilikan yang rapat dengan pemerintah, tekanan pengurusan dan penapisan kendiri.
Kerangka sebegini membantu pembaca memahami kuasa yang bekerja secara senyap di belakang halaman akhbar.
Penapisan kendiri khususnya memberikan kedalaman kepada perbincangan. Apabila wartawan atau editor menjangka akibat sesuatu laporan, mereka mungkin mengecilkan skop berita, melembutkan tajuk atau menggugurkan persoalan tertentu.
Pada tahap ini, kawalan luar diterjemahkan menjadi pertimbangan dalaman. Nilai pendekatan buku ini ialah membuka ruang untuk meneliti bagaimana kebebasan boleh menyusut tanpa larangan yang sentiasa kelihatan.
Pembaca diajak menilai bukan sahaja berita yang disiarkan, malah kemungkinan berita yang tidak pernah sampai kepada mereka.
Satu lagi kelebihan ialah ruang untuk membuka hubungan antara pembangunan negara dengan kebebasan media. Akhbar mempunyai peranan menyampaikan dasar, menjelaskan perubahan dan menggalakkan penyertaan masyarakat.
Akhbar juga bertanggungjawab menguji dakwaan, menyemak pelaksanaan serta mendedahkan kelemahan pentadbiran. Pertembungan antara kedua-dua tuntutan ini menjadikan politik media suatu persoalan yang rumit.
Skop buku tersebut memungkinkan pembaca menimbang sejauh mana sokongan terhadap pembangunan dapat berjalan seiring dengan kebebasan untuk mengkritik pelaksanaannya.
Buku ini juga bernilai kerana membantu membezakan kepentingan negara, kepentingan kerajaan dan kepentingan parti. Ketiga-tiganya boleh bertemu, tetapi tidak semestinya sentiasa serupa. Kritikan terhadap pentadbiran, misalnya, boleh menjadi usaha memperbaiki dasar dan mempertahankan kepentingan awam.
Perbincangan tentang kawalan akhbar mengingatkan pembaca bahawa fungsi semak dan imbang memerlukan ruang untuk mengemukakan soalan yang sukar.
Tanpa ruang tersebut, masyarakat mungkin menerima gambaran kemajuan yang kurang lengkap kerana kelemahan dan kegagalan tidak diberikan perhatian sewajarnya.
Dari segi sumbangan ilmu, tema buku ini mempertemukan sejarah politik, komunikasi, kewartawanan dan persoalan demokrasi. Ia relevan kepada pelajar serta penyelidik, dan mempunyai nilai praktikal kepada wartawan, editor serta pengurus media.
Bagi pengamal media, persoalan kebebasan bukan sesuatu yang abstrak. Persoalan itu hadir ketika memilih tajuk, menentukan sumber, mengimbangi laporan dan mempertahankan keputusan editorial.
Dengan menumpukan mekanisme kawalan, buku ini menawarkan asas untuk memahami tekanan yang membentuk pekerjaan mereka.
Kelebihan terbesar Politik Media Mahathir, berdasarkan skopnya, ialah mengajak pembaca melihat akhbar sebagai institusi yang berada dalam jaringan kuasa.
Nilai sebuah akhbar tidak hanya bergantung pada jumlah halaman atau keluasan edarannya, tetapi juga pada keberaniannya menyediakan maklumat yang diperlukan masyarakat.
Buku ini membawa persoalan yang terus bermakna. Siapakah yang menentukan batas pemberitaan, bagaimana batas itu dibentuk, dan apakah kesannya terhadap hak rakyat untuk mengetahui?
Melalui persoalan tersebut, sejarah media menjadi cermin untuk menilai mutu kehidupan demokratik.
