Apabila memperkatakan tentang Maldives, minda kita secara automatik akan membayangkan rantaian pulau indah dengan pasir memutih, air laut jernih yang memukau serta tempat peranginan mewah terapung di atas permukaan samudera.
Negara kepulauan yang terletak di Lautan Hindi dan dihuni hampir 100 peratus penduduk Muslim itu sememangnya menjadi destinasi impian bagi pelancong dan peminat sukan selam dari seluruh pelosok dunia.
Bagaimanapun, di sebalik keindahan panorama atas air yang menenangkan itu, tersimpan satu sisi misteri di dasar lautnya yang adakalanya mampu meragut nyawa dalam sekelip mata jika manusia terleka atau mencabar batas alam.
Baru-baru ini, perhatian dunia beralih daripada keindahan Maldives kepada sebuah tragedi selaman yang menyayat hati di Vaavu Atoll.
Insiden hitam itu bukan sahaja mengorbankan lima nyawa pelancong asing, malah turut meragut nyawa seorang penyelamat tempatan dalam satu misi yang penuh dramatik.
Tragedi tersebut menjadi satu naskhah duka yang mendedahkan betapa tipisnya garisan antara hobi yang mendebarkan dengan maut yang menanti dalam kegelapan gua bawah laut.
Semuanya bermula pada 14 Mei lalu apabila kumpulan yang terdiri daripada lima penyelam warga Itali memutuskan untuk meneroka sistem gua bawah laut yang terletak berhampiran Pulau Alimathaa, kawasan yang terkenal dalam kalangan penyelam tegar di Vaavu Atoll.
Kumpulan tersebut dianggotai oleh Monica Montefalcone, Giorgia Sommacal, Federico Gualtieri, Muriel Oddenino dan Gianluca Benedetti. Keinginan tinggi untuk melihat keunikan struktur geografi bawah air membawa mereka turun sehingga ke kedalaman kira-kira 50 meter.
Di sinilah kesilapan pertama dipercayai berlaku kerana kedalaman tersebut nyata jauh melebihi had selaman rekreasi biasa di Maldives yang ditetapkan sekitar 30 meter sahaja. Apabila had keselamatan itu dilangkaui, alam mula menunjukkan sifatnya yang kejam.
Selepas beberapa jam memasuki sistem gua yang kompleks itu, kumpulan berkenaan dilaporkan gagal timbul semula ke permukaan.
Isyarat kecemasan segera diaktifkan, sekali gus membayangkan kebimbangan bahawa sesuatu yang buruk menimpa mereka di dalam gua tersebut. Pasukan keselamatan tempatan digerakkan dengan pantas, namun operasi mencari dan menyelamat bertukar menjadi mimpi ngeri buat para penyelamat.
Lokasi kejadian bukanlah kawasan laut terbuka yang luas, sebaliknya melibatkan ruang gua bawah laut yang dipenuhi laluan sempit, kedalaman ekstrem dan jarak penglihatan yang hampir sifar akibat ketiadaan cahaya matahari.
Selepas usaha keras dilakukan, pasukan penyelamat akhirnya menemukan mayat Gianluca Benedetti yang terdampar berhampiran mulut gua. Penemuan itu mengesahkan teori awal bahawa kumpulan tersebut ditimpa bencana besar di dalam ruang gelap berkenaan.
Empat lagi mangsa dipercayai terperangkap jauh di dalam sistem gua yang berbentuk seperti labirin. Menurut laporan antarabangsa, gua di bawah Pulau Alimathaa itu mempunyai beberapa ruang besar yang dihubungkan oleh terowong kecil yang sempit.
Keadaan fizikal tersebut menjadikan usaha untuk mengeluarkan baki mayat mangsa amat mencabar, malah hampir mustahil untuk dilakukan oleh pasukan penyelamat biasa tanpa bantuan peralatan khas.
Tragedi ini menjadi lebih memilukan dan menyentuh emosi masyarakat tempatan apabila seorang penyelam penyelamat Muslim dari Maldives, Mohamed Mahudhee, turut terkorban ketika menjalankan misi tersebut.
Sifat ihsan dan rasa tanggungjawab yang tinggi untuk membantu sesama manusia tanpa mengira latar belakang agama dan negara mendorong Mahudhee untuk menyelam ke dalam kawasan berisiko tinggi itu.
Malangnya, akibat tekanan air dan tempoh selaman yang ekstrem, beliau dipercayai mengalami penyakit dekompresi (decompression sickness) yang serius semasa misi pencarian dijalankan.
Kehilangan Mahudhee menyebabkan operasi terpaksa dihentikan serta-merta kerana risikonya terlalu tinggi untuk diteruskan sebelum pakar penyelam gua dari luar negara dipanggil bagi membantu operasi tersebut.
Di sebalik kehilangan nyawa yang tragis ini, para pakar keselamatan siber dan penyiasat selaman mula menganalisis punca sebenar yang menyebabkan lima penyelam berpengalaman itu gagal menyelamatkan diri. Memetik sumber, antara faktor utama yang menjadi perbincangan hangat ialah ketoksikan oksigen (oxygen toxicity).
Keadaan ini berlaku apabila tekanan separa oksigen dalam gas pernafasan menjadi terlalu tinggi akibat kedalaman selaman yang melampau.
Bagi seorang penyelam, ketoksikan oksigen pada kedalaman 50 meter boleh mencetuskan gejala seperti pening yang melampau, kekeliruan mental, gangguan penglihatan, loya yang teruk, kekejangan otot dan, dalam situasi paling buruk, sawan di bawah air yang boleh menyebabkan kelemasan sertamerta.
Selain itu, faktor narkosis nitrogen atau lebih dikenali sebagai “mabuk nitrogen” turut dilihat sebagai antara penyumbang utama tragedi ini.
Kesan gas nitrogen pada tekanan tinggi di kedalaman dasar laut boleh mengganggu sistem saraf sehingga menyebabkan pemikiran dan pertimbangan penyelam menjadi tidak rasional, seolaholah mereka berada di bawah pengaruh alkohol.
Di dalam gua bawah laut, gangguan pemikiran seperti ini boleh membawa maut. Penyelam tidak boleh naik ke permukaan secara menegak sekiranya berlaku kecemasan kerana bumbung gua menghalang laluan mereka.
Mereka perlu mengawal arah, memantau baki gas pernafasan dan mencari jalan keluar dalam ruang yang sempit serta gelap dengan fikiran yang tenang — sesuatu yang hampir mustahil dilakukan jika diserang narkosis nitrogen.
Satu lagi elemen psikologi yang tidak boleh diabaikan ialah faktor panik dalam kumpulan. Persekitaran gua bawah air merupakan satu ekosistem yang sangat sensitif.
Sedikit gangguan fizikal, seperti kayuhan sirip (fin) yang tidak terkawal, boleh menyebabkan sedimen dan pasir di dasar gua terangkat, sekali gus menukar air yang jernih menjadi keruh dalam tempoh beberapa saat.
Apabila pandangan mata terhalang sepenuhnya, salah seorang penyelam mungkin mula cemas dan panik. Dalam dunia selaman, sifat panik boleh merebak dengan cepat.
Apabila panik merebak, kadar pernafasan manusia akan meningkat secara mendadak sehingga menyebabkan bekalan gas cepat habis, orientasi arah hilang dan peluang untuk keluar dengan selamat musnah sama sekali.
Pihak berkuasa Maldives kini sedang meneliti sama ada peralatan yang digunakan oleh kumpulan pelancong Itali itu memenuhi standard selaman teknikal (technical diving) yang ketat atau sekadar menggunakan peralatan rekreasi biasa.
Selaman gua pada kedalaman melampau menuntut perancangan logistik yang rapi, latihan khusus, penggunaan campuran gas pernafasan seperti Trimix serta sokongan pasukan di permukaan yang mantap.
Kegagalan mematuhi protokol tersebut merupakan satu tindakan yang boleh membawa maut. Pada akhirnya, tragedi di Vaavu Atoll ini meninggalkan pengajaran yang amat mahal buat seluruh komuniti maritim dunia.
Ia mengingatkan kita walau setinggi mana pun teknologi manusia, alam semula jadi sentiasa mempunyai batas yang wajib dihormati.
Bagi Maldives, negara Muslim yang indah, kehilangan seorang wira tempatan seperti Mohamed Mahudhee di samping lima pelancong asing itu akan sentiasa dikenang sebagai satu kisah duka di dasar laut.
Kisah ini bukan lagi sekadar insiden penyelam yang gagal timbul ke permukaan, tetapi juga satu peringatan keras tentang kepentingan disiplin, persediaan rapi dan rasa hormat yang mendalam terhadap kuasa lautan luas yang penuh misteri.
